Deux siècles et demi de combats
De la Commission des monuments créée par la Constituante en 1790 à la réouverture de Notre-Dame de Paris : l’histoire d’une idée qui n’allait pas de soi, et des lois qu’il a fallu arracher.
Le 13 octobre 1790, l’Assemblée constituante crée une **Commission des monuments** chargée d’inventorier les biens du clergé et de la Couronne devenus nationaux. Pour la première fois, l’État se demande ce qu’il faut conserver — et au nom de quoi.
Dans une série de rapports à la Convention, l’abbé Grégoire forge le mot **vandalisme** pour désigner la destruction gratuite du patrimoine. « Les barbares et les esclaves détestent les sciences et détruisent les monuments des arts » : la formule fonde une doctrine républicaine de la conservation.
Alexandre Lenoir installe au couvent des Petits-Augustins les sculptures et tombeaux sauvés des démolitions. Sa muséographie chronologique, discutable dans ses restaurations, éduque une génération entière au sentiment du passé.
Guizot obtient la création d’un poste d’**inspecteur général des monuments historiques**, confié à Ludovic Vitet. L’État se dote enfin d’un œil, à défaut de moyens.
Prosper Mérimée succède à Vitet et parcourt la France pendant dix-sept ans. Ses rapports de voyage, précis et souvent féroces, constituent le premier état des lieux du patrimoine national.
Instituée pour instruire les demandes de secours et arbitrer les priorités, la Commission organise la doctrine française de la restauration. Elle existe toujours, sous d’autres noms.
La liste de 1840 recense **1 034 édifices** jugés dignes de l’attention de l’État. Le classement n’a encore aucun effet juridique contraignant : c’est une reconnaissance et une promesse de crédits.
Viollet-le-Duc et Lassus entreprennent la restauration de Notre-Dame de Paris. Le chantier fixe pour un siècle la manière française : restituer l’édifice « dans un état complet qui peut n’avoir jamais existé », formule qui sera aussi son procès.
La loi du 30 mars 1887 donne enfin un régime juridique au classement : consentement du propriétaire, inaliénabilité, contrôle des travaux. Le patrimoine cesse d’être une faveur pour devenir un droit.
La loi du 21 avril 1906 étend la protection aux **sites et monuments naturels** de caractère artistique. Le patrimoine n’est plus seulement bâti : il est aussi paysage.
La loi du 31 décembre 1913 institue le classement d’office, l’inscription à l’inventaire supplémentaire et la protection des objets mobiliers. Codifiée depuis, elle demeure la colonne vertébrale du droit français du patrimoine.
Le bombardement de la cathédrale de Reims, le 19 septembre 1914, bouleverse l’opinion européenne. La destruction délibérée d’un monument devient un crime aux yeux du monde et nourrit tout le droit international ultérieur.
La loi du 2 mai 1930 réorganise la protection des monuments naturels et des sites : classement et inscription, sur le modèle des monuments historiques. Les grands paysages français entrent dans le droit.
La loi du 25 février 1943 crée le **périmètre de 500 mètres** autour des monuments protégés et soumet les travaux à l’avis de l’architecte des Bâtiments de France. On protège désormais l’écrin autant que le joyau.
La loi du 4 août 1962 crée les **secteurs sauvegardés** : ce ne sont plus des monuments isolés que l’on protège, mais des quartiers entiers, avec leurs habitants et leurs usages. Le Marais, Sarlat, Uzès échappent à la rénovation-bulldozer.
La charte de Venise fixe la doctrine internationale : intervention minimale, réversibilité, lisibilité des ajouts. La même année, André Malraux et André Chastel lancent l’**Inventaire général** des richesses artistiques de la France.
La convention de l’UNESCO du 16 novembre 1972 crée la Liste du patrimoine mondial. La France y compte aujourd’hui plus de cinquante biens, du Mont-Saint-Michel aux Climats de Bourgogne.
Placée sous le signe de « Un avenir pour notre passé », l’Année du patrimoine mobilise associations, communes et écoles. Elle installe durablement le mot **patrimoine** dans la langue courante.
La première Journée portes ouvertes dans les monuments historiques, lancée par Jack Lang, attire un public inattendu. Européenne depuis 1991, elle rassemble aujourd’hui près de douze millions de visiteurs chaque année.
La loi du 2 juillet 1996 crée la **Fondation du patrimoine**, chargée du patrimoine non protégé — celui des villages, des lavoirs, des granges et des chapelles, longtemps orphelin de l’État.
La loi du 13 août 2004 transfère des monuments de l’État aux collectivités volontaires et déconcentre l’instruction. Le patrimoine devient une compétence partagée, avec ses réussites et ses inégalités territoriales.
La loi relative à la liberté de la création, à l’architecture et au patrimoine du 7 juillet 2016 fusionne secteurs sauvegardés, ZPPAUP et AVAP en un régime unique : le **site patrimonial remarquable**.
Lancée avec Stéphane Bern, la mission Patrimoine en péril adosse au jeu une collecte nationale et met en lumière des centaines de sites modestes. Le patrimoine ordinaire retrouve un financement et un récit.
L’incendie du 15 avril 2019 saisit le monde entier. La loi du 29 juillet 2019 organise la souscription nationale et le chantier. En quelques jours, la France redécouvre que son patrimoine est mortel.
Cinq ans après l’incendie, la cathédrale rouvre ses portes en décembre 2024. Le chantier a mobilisé des centaines d’artisans et remis au premier plan des métiers que l’on croyait résiduels.
Passer à l’acte
Chaque génération décide de ce qu’elle transmet. La nôtre a le choix entre l’indifférence et l’action.
Association régie par la loi du 1er juillet 1901 — SIREN 941 871 444.
