Le gothique

Une révolution structurelle

Trois éléments, connus séparément avant lui, forment ensemble le système gothique : la croisée d’ogives, qui concentre les charges d’une voûte sur quatre points ; l’arc brisé, qui redresse les poussées ; l’arc-boutant, qui reporte ces poussées à l’extérieur, par-dessus les bas-côtés, jusqu’à des culées lestées de pinacles.

Conséquence : le mur ne porte plus. Il peut donc disparaître. À Saint-Denis, vers 1140, l’abbé Suger fait construire un chevet où les baies se touchent presque ; en un siècle, on passera de la pénombre romane aux verrières de la Sainte-Chapelle, où le mur n’est plus qu’une résille.

Le reconnaître en cinq signes

1. L’arc brisé partout, du portail à la moindre arcature.
2. La croisée d’ogives, dont les nervures descendent jusqu’au sol par des faisceaux de colonnettes.
3. L’arc-boutant et son cortège de contreforts, de pinacles et de gargouilles.
4. L’élévation à trois ou quatre niveaux : grandes arcades, triforium (parfois tribunes), fenêtres hautes.
5. Le vitrail, non comme décor mais comme paroi : la lumière colorée est le matériau propre du gothique.

Une chronologie serrée

Le gothique primitif (1140-1190) hésite encore : Sens, Noyon, Laon, Notre-Dame de Paris commencée en 1163. Le gothique classique (1190-1240) trouve son équilibre : Chartres, Reims, Amiens, Bourges — des vaisseaux de trente à quarante-deux mètres sous voûte, bâtis en une ou deux générations. Le rayonnant (1240-1350) affine le remplage et fait éclater la rose : la Sainte-Chapelle, le transept de Saint-Denis, Beauvais et sa démesure. Le flamboyant (1380-1550) courbe enfin les lignes et couvre l’édifice d’une écriture ondoyante.

Ce qu’il faut savoir voir

Le gothique n’est presque jamais homogène. Une cathédrale porte les traces de campagnes successives, d’incendies, de reprises, de restaurations du XIX^e siècle parfois plus visibles que le Moyen Âge lui-même. Repérer un changement de mouluration, une différence de calcaire, une baie remaniée, c’est lire l’histoire réelle du bâtiment plutôt que sa légende.

Ce qui le menace

Le grand gothique urbain est surveillé, financé, restauré. Le gothique paroissial l’est beaucoup moins. Ses fragilités sont propres à sa structure : les remplages de pierre tendre s’effritent, les armatures de vitraux rouillent et font éclater la pierre en gonflant, les descentes d’eau encastrées se bouchent, les arcs-boutants perdent leurs chaperons.

Le vitrail médiéval, en particulier, exige une attention constante : la corrosion des verres, sensibles aux condensations, se traite par la pose d’une verrière de protection extérieure ventilée — l’une des meilleures interventions du siècle en matière de conservation préventive.

Voir aussi : l’art roman, le flamboyant, les métiers d’art.