Le néoclassicisme

De l’ornement à la structure

Le néoclassicisme ne se contente pas de citer l’Antiquité : il veut retrouver sa logique constructive. Soufflot, au Panthéon, tente d’unir la légèreté gothique et le vocabulaire antique en soutenant les voûtes par des colonnes libres — le pari est si audacieux qu’il faudra le conforter.

Puis vient une génération plus radicale — Ledoux, Boullée — qui réduit l’architecture à des volumes purs : sphères, cylindres, cubes. La saline royale d’Arc-et-Senans en garde la trace la plus complète.

Le reconnaître en cinq signes

1. Le portique à colonnes libres, couronné d’un fronton triangulaire nu.
2. L’ordre grec — dorique sans base, ionique sobre — préféré au corinthien fastueux.
3. Les murs lisses, sans refends ni décor superflu, à grands appareils réguliers.
4. La géométrie du plan : cercle, carré, croix grecque, ordonnances rigoureuses.
5. Le décor Empire : palmettes, couronnes de laurier, victoires ailées, sphinx et abeilles.

Un patrimoine public

C’est le style de l’État qui se réorganise. Après la Révolution et sous l’Empire, la France se couvre de préfectures, tribunaux, théâtres à l’italienne, halles, hôpitaux, casernes, lycées et églises reconstruites. Le XIX^e siècle prolongera cette manière jusque dans les mairies-écoles des plus petites communes, avec leur perron, leur fronton et leur horloge.

Ce qui le menace

Le premier danger est le désusage. Une caserne, un tribunal, un hôpital, une gare désaffectés perdent leur raison d’être et coûtent cher à maintenir hors d’eau. La reconversion est la seule issue réaliste — encore faut-il l’organiser avant que la toiture ne cède.

Le second est l’isolation thermique par l’extérieur, qui noie sous quinze centimètres de polystyrène la modénature d’une façade, ses bandeaux, ses corniches et ses encadrements. Sur un édifice ancien, l’isolation se traite par l’intérieur, par le comble et par les menuiseries — pas par l’effacement du dessin.

Voir aussi : l’éclectisme, le classicisme.